É a mais significativa do ramo iraniano, subfamília das línguas indo-iranianas, que pertencem ao conjunto indo-europeu. É o idioma do Irã (antes Pérsia), também falado no Afeganistão e, em sua forma arcaica, no Tajiquistão e na região de Pamir. O persa (ou iraniano) moderno emprega o alfabeto árabe e tem uma literatura rica e extensa.
O iraniano antigo está representado pelo avéstico e o persa antigo. O primeiro foi a língua empregada para redigir o livro sagrado dos zoroastristas, o Avessa. Arqueólogos encontraram inscrições, no sudoeste do Irã, escritas em caracteres cuneiformes. O persa moderno apareceu no século XIX e sua grafia é a árabe-persa (uma variante da escrita árabe). Foi sempre a língua oficial e cultural da Pérsia.
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