Introdução
Língua pertencente ao grupo germânico-holandês, ramo ocidental das línguas germânicas, uma subfamília das línguas indo-européias. É formada por dois grupos de dialetos: o alto alemão (que inclui o alemão literário normativo) e o baixo alemão. É falada na Alemanha, Áustria, Suíça, Liechtenstein, Luxemburgo e nas regiões de Alsácia-Lorena e Alto Adige (Itália).
Tanto o alto quanto o baixo alemão viveram três períodos: antigo (anterior ao século XII), médio (do século XII ao século XV) e moderno (posterior ao século XV). Desde cedo surgiram vários dialetos diferenciados, entre eles o bavário e o alemânico, conhecido, também, pelo nome de alemão superior. Os textos medievais foram escritos, principalmente, em alemão superior, forma que se difundiu e tornou-se a base do alemão comum contemporâneo. A língua alemã foi utilizada pelos reformadores, principalmente Martinho Lutero.
Alto Alemão
Até 1100, falava-se o antigo alto alemão, conjunto de dialetos sem normas literárias. O alto alemão moderno procede do meio análogo ao que Lutero utilizou para traduzir a Bíblia.
O iídiche, idioma dos judeus asquenazitas, grupo estabelecido no centro e leste europeu, também pertence ao grupo do alto alemão e surgiu a partir do século XIV, início das modernas diásporas judaicas.
Baixo Alemão
Inclui o baixo frâncico, que deu origem ao holandês e ao flamengo. Atualmente, o holandês é falado na Holanda, África do Sul (com o nome de africâner) e Suriname. O flamengo é uma das línguas faladas na Bélgica.
Como língua escrita, o alemão surgiu no início do século XVI, embora sua forma atual não tenha se consolidado até meados do século XVIII. Em 1901, foi adotado um sistema uniforme de ortografia: a Rechtschreibung der Deustschen Sprache (Ortografia da língua alemã), da qual foram publicadas numerosas edições.
Cem milhões de pessoas falam alemão no mundo: mais de 80 milhões na Alemanha, 7 milhões na Áustria, quase 4 milhões na Suíça setentrional, cerca de 1,5 milhão na Alsácia-Lorena e 300 mil em Luxemburgo. O alemão é a sexta língua mais falada no mundo.
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